Originaire de l’Inde ou des déserts iraniens, le melon était déjà cultivé en Égypte cinq siècles avant notre ère. Il franchira la Méditerranée pour parvenir en Grèce, puis à Rome, vers le 1er siècle. Chez les Anciens, le melon petit et sans doute assez peu sucré, se dégustait poivré et vinaigré, relevé de garum. Au fil des siècles, il acquiert volume, parfum et saveur sucrée. Il cesse alors d’être considéré comme un légume et prend la place d’un fruit. À la Renaissance, des moines Italiens le cultivent pour les Papes dans leur résidence d’été de Cantaluppo près de Rome, d’où le nom de «cantaloup» donné à ce type de melon que nous connaissons aujourd’hui, rond à la chair orangée et savoureuse.

Arrivées en France comme un mets précieux dès la fin du XVe siècle, plusieurs espèces de melons sont largement cultivées dans le Midi de la France et particulièrement à Cavaillon, puis sont ensuite produites en Anjou et en Touraine pour approvisionner les marchés de Paris et la Cour. Il arrivera plus tard en Charente et en Midi-Pyrénées où il connaît désormais un franc succès. Le melon du Quercy bénéficie d’ailleurs en Tarn-et-Garonne d’une IGP (Indication Géographique Protégée).

La culture du melon s’est aussi largement développée à partir des années 1950 sur la commune de Lectoure (Gers) où il a acquis une juste notoriété grâce à ses savoureuses qualités gustatives. À ce propos, chaque année au mois d’août, lorsque les melons sont au faîte de leur maturité, la dynamique « Association pour la Promotion du Melon de Lectoure » célèbre alors ses cucurbitacées en fanfare avec les concours du meilleur producteur et du meilleur dégustateur, suivis du défilé tambour battant de la « Confrérie du Melon » accompagnée de divers autres confréries invitées. Puis, dans un climat des plus festifs, la très attendue séance d’intronisation voit chaque nouveau impétrant recevoir foulard, béret, médaille et diplôme sous les applaudissements nourris d’une foule enjouée.

Le melon est un savoureux produit plaisir à consommer de mille façons, comme :

• Terrine de melon de Lectoure au piment d’Espelette et écume de safran de Lectoure (photo ci-dessus);
• Gaspacho de melon au Quercy des Iles et sa dariole de fenouil jambon de magret et pancetta séchée ;

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• Gratin de melon aux fruits rouges ;

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• Melon au granité de vin de Fronton ;

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• Melon en gaspacho et chiffonnade de jambon de Pays ;

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• Rosace de melon au jambon cru ;

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• Soupe de melon du Quercy ;

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• Cocktail gascon, Folle blanche et melon de Lectoure.

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En plus d'être savoureux et désaltérant, le melon est un excellent fruit d'été particulièrement riche en carotène (provitamine A), en vitamine C, en potassium, en oligo-éléments et en fibres. Il possède aussi des quantités appréciables de calcium, cuivre, magnésium, fer, zinc…des éléments indispensables au bon fonctionnement de l'organisme.

Voici donc un délicieux fruit de saison cultivé amoureusement par des agriculteurs français respectueux d’une production d’excellence, afin de ravir les papilles de consommateurs soucieux de déguster du bon « Made In France » !!!

Événement à noter sur tous les agendas, smartphones et autres tablettes : l’incontournable « Fête du Melon de Lectoure », les 14 et 15 août prochain !

Les melons sont majoritairement produits en France dans 3 bassins de production le Sud-Est, le Sud-Ouest et le Centre-Ouest, qui totalisent en moyenne 245 000  tonnes par an (chiffres de 2014).

Reportage de Philippe PLOQUIN et Françoise PEURIOT

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